L'histoire de Gembloux en images !

L'occasion était idéale pour Jean-Paul Straus d'évoquer sous un jour nouveau le passé de l'abbaye et de la ville de Gembloux. Sans pour autant envisager de composer une histoire complète de Gembloux, déjà présentée par d'autres auteurs sous des angles différents.

L'ouvrage présenté ici s'en tient à la part d'histoire narrée par les dessins qui font suite au texte du manuscrit 10292-94 de la Bibliothèque royale de Belgique. Le texte est une copie des Gesta abbatum Gemblacensium de Sigebert de Gembloux, essentiels pour la connaissance de la chronologie locale, tandis que les illustrations sont d'un intérêt historique et artistique tout particulier.

Pour la Geste des abbés de Gembloux de 2012, l'auteur a procédé à un travail de confrontation entre les dessins et le texte qu'ils illustrent. "Les textes, faudrait-il écrire, car la Geste des abbés de Gembloux, source première du dessinateur, ne couvre qu'une période de moins de 200 ans, qui va du 10ème au 12ème siècle. L'intention est donc de présenter ces dessins en concordance avec les textes, de les décrypter et de les situer dans leur contexte historique et artistique. Pour insérer ceci dans un ensemble cohérent, on parlera d'abord des Gesta, puis de leur auteur, on étudiera ensuite l'ensemble du manuscrit du point de vue codicologique, on se penchera sur le texte des Gesta tel qu'il est reproduit dans le manuscrit qui nous occupe, avant d'aborder l'analyse des dessins, d'un point de vue historique d'abord, artistique ensuite. On terminera en se posant la question de l'identité des dessinateurs et celle de la cohérence de l'ensemble. En l'absence des Gesta, la connaissance des premiers siècles de l'abbaye serait extrêmement lacunaire. En entreprenant leur rédaction, le bénédictin Sigebert de Gembloux se soumit à un genre déjà pratiqué à son époque, qui consistait à dresser le mémorial d'un abbé ou, genre proche, d'un évêque."

Aujourd'hui, Jean-Paul Straus nous fait revivre les événements qui ont marqué la vie de l'abbaye durant cette période du Moyen âge. Chaque illustration est accompagnée d'un commentaire écrit dans un style fluide et agréable. L'ouvrage se veut donc complet et original.

Retraçant le contexte historique de la guerre, l'ouvrage aborde notamment les escarmouches autour de Gembloux et le rôle du centre hospitalier de la ville. La vie sous l'occupation et sous la barbarie allemande est largement évoquée au moyen de nombreuses anecdotes. Les difficultés de ravitaillement, les restrictions des libertés, les réquisitions, les limites de la circulation des personnes et des biens ainsi que le secours aux prisonniers de guerre font l'objet de plusieurs chapitres du livre. La déportation vers l'Allemagne en 1916 des hommes du canton et l'arrivée en 1917 et 1918 de nombreux réfugiés français dans la région constituent des moments importants de l'histoire locale, tout comme la prise d'otages en 1915 après le sabotage du chemin de fer entre Lonzée et Beuzet. Sur près de 300 pages et au travers de plus de 250 illustrations, d'anecdotes et de documents, divers textes permettent d'appréhender le quotidien des habitants du pays de Gembloux depuis l'offensive d'août 1914 et pendant les cinq années d'occupation.